연구팀은 멜라노이딘이 광음향 특성 외에도 빛을 받으면 열을 내는 ‘광열 특성’도 가지고 있다는 것에 착안했다. 동물실험 결과 상대적으로 열에 약한 항암조직이 괴사되고 지방조직을 녹이는 결과를 얻을 수 있었다.

멜라노이딘의 경우 인체에 무해한 생체고분자다. 이를 이용해 광음향 영상을 촬용할 경우 멜라노이딘이 생분해 돼 몸 밖으로 배출되기 때문에 X선 촬영이나 MRI와 같이 조영제를 투여해야 하는 의료영상촬영의 부작용을 해소할 수 있을 것으로 기대된다.

멜라노이딘이 가진 광열 특성을 활용할 경우 항암 광열 치료뿐만 아니라 지방조직을 절개 없이 제거할 수 있어 최근 활발하게 시술되는 지방흡입술에도 도움이 될 것으로 기대하고 있다. 이번 연구는 한국연구재단의 지원으로 수행됐으며, 나노 분야 세계적 권위지인 ACS Nano지 온라인판을 통해 발표됐다.

연구를 주도한 한세광 교수는 “이번 연구는 멜라노이딘을 투여한 후 빛을 이용해 의료영상 촬영이나 광열치료에 효과적으로 적용할 수 있다는 가능성을 확인한 첫 사례”라며 “향후 새로운 포토메디슨(광음향·광열·광동력학 소재 등을 체내에 투여한 다음 빛을 쪼여 항암치료, 성형수술 등을 하는 것) 기술의 상용화에 적극 나서겠다”고 밝혔다.